Pierre Alexis Ronarc’h (1865-1940)

Le 7 août 1914, une brigade de fusiliers-marins fut constituée, organisée en deux régiments. Après avoir brièvement assuré la défense de la capitale, cette brigade forte de 6000 hommes, confiée au contre-amiral Pierre Alexis Ronarc’h, fut envoyée en renfort en Belgique. A l’issue d’une marche éprouvante, les marins parvinrent le 15 octobre à Dixmude, où ils devaient livrer une défense héroïque face à trois corps d’armée allemand.

Le 15 octobre 1914, à midi, la brigade de fusiliers-marins arrivait à Dixmude, venant de la région Est de Gand qu’elle avait quittée, dans la soirée du 11, avec la 7^e division anglaise commandée par le général Cappers. De Gand à Dixmude, elle avait cantonné à Aeltre pendant quelques heures de la matinée du 12, et elle avait passé la nuit du 12 au 13 à Thielt où elle était arrivée fourbue par cette marche de plus de 60 kilomètres en moins de 24 heures. Le 13, dans l’Ouest de Lichlervelde, elle s’était séparée des Anglais qui ralliaient leur armée à Roulers, et elle avait cantonné à Thourout où elle avait été incorporée dans l’armée belge.

Dans la matinée du 14, la brigade avait pris place, en avant d’Handzaeme, dans le front belge qui venait de s’établir sur la ligne générale Ghistellesbois de Vijnendaele-Cortemarck, front que l’armée anglaise devait prolonger, au Sud de Cortemarck, vers Staden et Menin. A la fin de la journée du 14, l’organisation du front belge était chose faite, et toutes les troupes qui l’occupaient étaient placées sous le commandement supérieur du lieutenant-général Michel qui commandait la 4^e D. A. (division d’armée). Mais, dans la nuit, le Grand Quartier belge donnait l’ordre de repli en arrière de l’Yser, ordre motivé par l’approche rapide de forces allemandes considérables dont il valait mieux attendre le choc derrière une ligne d’eau. D’autre part, comme l’armée anglaise ne dépassait pas Roulers, vers le Nord, il était resté un vide de 12 kilomètres entre sa gauche et la brigade des marins qui tenait, à Cortemarck, l’extrême droite du groupement franco-belge.

Quoi qu’il en fût, le 15 à midi, la brigade de marins prenait place dans l’ensemble stratégique défini comme il suit : Le front de l’Yser était tenu, à partir du Nord, par la 2^e D. A. à Nieuport et Saint-Georges, par la 1^re D. A. à Schoorbakke, par la 4^e D, A. à Tervaete, par les marins à Dixmude. Les divisions d’armée 3, 5 et 6 se rassemblaient respectivement à Lampernisse, au Nord de la forêt d’Houthulst, et au Nord de Bixschoote.

La brigade de marins arrivait à Dixmude à l’effectif total de 160 officiers et 6 500 hommes environ, et se composait de deux régiments à 3 bataillons de 4 compagnies, et d’une compagnie spéciale de mitrailleuses à 8 sections. Le groupe Pontus, du 3^e régiment d’artillerie de campagne belge, était à ma disposition depuis la veille.

Aussitôt entré dans la ville, je prends contact avec le lieutenant-général Michel qui me fait connaître notre mission. Nous devons tenir à tout prix les débouchés Est de Dixmude, jusqu’à ce qu’on ait terminé des transports de matériel important par les voies ferrées Nieuport-Dixmude et Dixmude-Furnes qui ont leur point de rebroussement à Caeskerke, à 1 kilomètre à l’Ouest de Dixmude. Une fois ces transports terminés, nous devrons défendre les débouchés Ouest de Dixmude, en ne laissant que des éléments de grand’garde à l’Est de l’Yser. Aussitôt après notre entretien, le lieutenant-général me cède son quartier général de la rue d’Eessen, et rejoint sa division dans le Nord.

Après examen de la carte, je décide d’organiser notre position avancée sur une ligne courbe partant du carrefour au Sud du château de Woumen, passant à la cote d’Eessen, et se prolongéant sur la route de Vladsloo jusqu’au canal d’Handzaeme dont on tiendra le pont, ce qui représente un développement de 4 kilomètres environ. En conséquence, le bataillon de Kerros occupe Eessen ainsi que les routes de Clercken et de Vladsloo, tandis que le bataillon Mauros est poussé sur la région du château de Woumen. Les quatre autres bataillons et la compagnie de mitrailleuses s’établissent à Dixmude et plus en arrière, avec une grand’garde sur la route de Beerst. Le groupe d’artillerie Pontus est mis en batterie au Sud de la chapelle Notre-Dame du Bon Secours, 1 kilomètre à l’Est de Dixmude où j’établis mon poste de commandement.

Dans l’après-midi, je me rends compte que notre ligne d’avant-poste a un développement trop grand pour deux bataillons. Je pousse donc le bataillon Rabot sur Eessen, en soutien, et je fais organiser la lisière Est de Dixmude par le bataillon de Sainte-Marie et une compagnie du génie belge. Une fois ces mouvements effectués, ma brigade a donc deux bataillons et un groupe d’artillerie en ligne, deux bataillons en soutien, et deux bataillons en réserve.

La ville de Dixmude est bâtie sur la rive Est de l’Yser, à l’extrémité Nord-Ouest d’un éperon qui vient du Sud-Est, et qui forme, en somme, le terminus de la terre ferme. Bien que l’Yser n’ait qu’une largeur de 20 mètres, la position de Dixmude offre un très grand intérêt au point de vue militaire, en tant que nœud de routes fort important et passage de la voie ferrée normale. Mais la véritable tête de pont se trouve en réalité sur les hauteurs de Clercken, que nous n’occupons pas, faute de troupes en quantités suffisantes. La position principale dont nous prenons la charge est bien l’Yser, mais la ville de Dixmude forme, en avant du fleuve, un masque de premier ordre, dont l’avantage est trop sérieux pour que nous en laissions la possession à l’ennemi. Dès la première heure, ma résolution est donc prise de tenir la ville le plus longtemps possible, et de la couvrir, en avant, par des forces autrement importantes que des éléments de grand’garde qui seraient vite bousculés.

Vers 20 heures, la 6^e compagnie du 1^er régiment met en fuite une auto-mitrailleuse allemande qui fait une reconnaissance sur la route d’Eessen en s’aidant d’un projecteur. A défaut de renseignements, qui manquent totalement, cet incident prouve que nous n’avons plus aucune couverture dans l’Est. Peu après, l’état-major de la brigade B de la 3^e D. A. qui cantonne à Lampernisse, me fait savoir qu’il reçoit la mission de tenir l’Yser entre la route Nieucappelle-Vyfhuysen et la droite des marins, et me demande où est cette droite. Je réponds qu’elle se trouve à peu près à hauteur de Saint-Jacques-Cappelle, sur la rive Ouest, et, de la question qui m’est posée, je déduis que notre bataillon du carrefour de Woumen ne trouvera aucune liaison vers le Sud. D’ailleurs, par un télégramme du Grand Quartier, j’apprends aussi que, demain 16 octobre, les 5^e et 6^e D. A. se replieront derrière l’Yser, 5^e par le pont de Noordschoote, 6^e par celui de Steenstraat. La 5^e D. A. tiendra le canal depuis notre droite jusqu’à Withuis, et la 6^e D. A. à sa droite, jusqu’aux environs de Bœsinghe, où elle se reliera à la gauche d’un groupement français.

Donc, demain matin, l’Yser sera tenu de la mer à Bœsinghe, et nous occupons l’un des points les plus importants de la ligne. Comme il est probable que nous n’irons pas plus loin vers l’Ouest, je m’occupe, dans la soirée, de la question importante du ravitaillement de ma brigade, et j’espère le réaliser par Dunkerque, qui n’est qu’à une trentaine de kilomètres.

Vers quinze heures, le Q. G. me demande, par télégraphe, si nous sommes attaqués et si nous avons besoin de renforts. Je réponds négativement, mais l’attaque se produit peu de temps après, vers seize heures, par artillerie et infanterie. Le groupe Pontus ouvre le feu sur les carrefours des routes, et les Allemands sont repoussés ; mais ils continueront leurs attaques pendant toute la nuit, sans montrer beaucoup de mordant. Ils nous tuent cependant 5 hommes et en blessent 24.

Le 17 octobre de 11 heures à 13 heures, l’artillerie allemande tire à schrapnells sur Dixmude et nos tranchées, mais sans causer aucun dommage sérieux. A partir de 13 heures, le calme se fait. Les Allemands paraissent faire face au Nord, et l’une de leurs batteries tire sur Vladsloo. Vers 16 heures, ils se retirent. Je ne tarde pas à m’expliquer cette retraite, en recevant un rapport de la cavalerie belge qui a fait une reconnaissance dans l’Est de Keyem, et a poussé jusqu’à Bovekerke. Cette cavalerie a vu l’ennemi en forces au Sud de Vladsloo, et a trouvé Wercken occupé par lui. D’autre part, nous prenons contact avec des cavaliers français du 2^e corps de cavalerie qui se présentent par la route de Woumen et nous apprenons par eux que le 2^e C. G. exécute une mission de reconnaissance et d’attaque dans les directions de Thourout et de Roulers. Une brigade de la 4^e D. C. a dû attaquer Clercken. Il est clair que les Allemands ont été inquiétés par ces mouvements dans le Nord et le Sud, et qu’ils se sont retirés pour ne pas être coupés.

En fin de journée, je reçois un officier de liaison de la brigade des goumiers qui m’apprend que les 1 200 cavaliers de cette brigade sont mis à mes ordres, qu’ils sont aujourd’hui à Cassel, et seront demain à Loo.

Le 19 octobre au début de la matinée, les Allemands attaquent vigoureusement Leke, Keyem et Beerst. La 4^e D. A. demande qu’on la soutienne, et le Grand Quartier décide d’attaquer l’ennemi sur son flanc Sud. La brigade de marins, chargée de l’attaque, est remplacée, dans la tête de pont de Dixmude, par la brigade Meyser, de la 3^e D. A. Nous devons attaquer Keyem par Beerst, tandis que la 5^e D. A. attaquera par Vladsloo et plus à l’Est. Le général commandant la 5^e D. A. est chargé de diriger l’ensemble des opérations.

Pour ce qui me concerne, je donne les ordres suivants : Le 2^e régiment de marins attaquera Keyem avec 2 bataillons (Jeanniot et Pugliesi-Conti), en se couvrant vers Beerst, et en cherchant à se relier avec le bataillon Mauros qui se portera sur Vladsloo en partant d’Eessen où il se trouve. Le commandant du 2^e régiment (capitaine de vaisseau Varney) chef des attaques, disposera de 2 batteries, et le commandant Mauros d’une seule. Le 1^er régiment (capitaine de vaisseau Delage) se rassemblera à Dixmude, et poussera un bataillon à la sortie Nord de la ville, sur la route de Beerst. Deux batteries prendront position aux lisières Nord de la ville. Les batteries restées à l’Ouest de l’Yser prépareront l’attaque sur Keyem et Beerst, si ces deux localités sont, ou tombent aux mains de l’ennemi.

Les premiers renseignements que je reçois portent que les Belges occupent Keyem et Beerst, mais que Vladsloo est occupé par l’ennemi. Puis, j’apprends que des batteries belges tirent en arrière des avant-postes du bataillon Mauros qui tiennent le pont de la route Eessen-Vladsloo sur le canal d’Handzaeme. Ces obus viennent d’une batterie à l’Ouest de l’Yser, qui a Vladsloo pour objectif, mais tire beaucoup trop à droite. Ensuite, la 4^e D. A. informe que les Allemands ont repris Keyem, et demande que l’attaque du Sud se dessine le plus tôt possible.

Par un officier de mon état-major que j’ai posté au haut du beffroi de Dixmude à 11 heures, j’apprends successivement que : à 11 heures 30, notre colonne de droite a atteint et dépassé Vladsloo, tandis que la colonne de gauche est arrêtée au nœud de routes à l’Ouest de Beerst, où la fusillade est nourrie ; à midi 20, la colonne de gauche est toujours stationnaire, sa tête engagée au Nord-Ouest de Beerst ; nos troupes sont canonnées par l’artillerie allemande qui paraît être établie à Witte-Poorthoek, Langenhoek, Hoogeveld d’une part, et Kasteelhoek (Sud-Ouest de Keyem) d’autre part. Ordre est donné d’ouvrir le feu de notre artillerie sur ces villages.

A 14 heures, j’apprends que les Belges n’occupaient pas Beerst, mais seulement le nœud de routes à l’Ouest du village. Naturellement, notre colonne de gauche, en marche sur Keyem, a été attaquée sur son flanc droit, et le bataillon Jeanniot a dû faire face à l’Est, à cheval sur l’embranchement de route qui mène de Beerst, tandis que le bataillon Conti, face au Nord, a dû arrêter son mouvement. Le commandant Varney n’a pas encore pu se mettre en liaison avec le bataillon Mauros du côté de Vladsloo. Nous avons subi des pertes assez lourdes, et le commandant Varney me demande de relever le bataillon Jeanniot qui est assez éprouvé.

Je ne puis faire ouvrir le feu de notre artillerie sur Beerst où nos troupes peuvent entrer d’un moment à l’autre, et pour essayer de me rendre compte de la situation par moi-même, je monte au sommet du clocher. Mais je n’y vois rien de plus, et, ne comprenant pas le stationnement prolongé de nos bataillons, je me rends au front, en auto, pour l’éclaircir sur place. En sortant de la ville, je prescris au bataillon Rabot d’aller relever le bataillon Jeanniot, et au bataillon de Kerros d’attaquer Beerst directement par le Sud, à travers les prairies, pour faire la jonction des deux colonnes.

En arrivant sur le terrain, vers 16 heures, j’y trouve un entassement de nos troupes aux lisières Sud-Ouest de Beerst d’où ne part plus aucun coup de fusil. Jugeant cet entassement dangereux au cas où l’artillerie allemande le distinguerait, je donne aussitôt l’ordre de pénétrer dans le village qui est occupé sans pertes nouvelles, les Allemands venant de l’évacuer. Puis, je prescris le renvoi à Dixmude du bataillon Jeanniot, et je donne les ordres nécessaires pour l’organisation du village et de ses abords. La nuit tombe, et il est trop tard pour poursuivre l’attaque sur Keyem, surtout en l’absence de renseignements de ce côté.

A 17 h. 30, je reçois l’ordre de ramener ma brigade à l’Ouest de l’Yser, et de la cantonner à Saint-Jacques-Cappelle et Caeskerke. Je fais le nécessaire aussitôt, et je rentre à Dixmude pour connaître la cause du changement de la situation. J’apprends alors que les nouveaux ordres du Grand Quartier sont motivés par l’approche de fortes colonnes allemandes, ce qui oblige à assurer fortement la ligne de l’Yser.

La journée du 19 a coûté à ma brigade 13 tués dont 2 officiers, 85 blessés dont 4 officiers, et 10 disparus. Je me demande si ces pertes sont justifiées, l’occupation de Keyem et Beerst ne pouvant être que momentanée. Les forces importantes allemandes qui ont été libérées par la prise d’Anvers ne peuvent avoir d’autre objectif que la destruction de l’armée belge qui vient de leur échapper, et l’on ne peut recevoir convenablement leur choc que derrière l’Yser. C’est bien ce qui est prévu, mais, pour ma part, j’aurais préféré pouvoir utiliser la journée du 19 à perfectionner l’organisation avancée de Dixmude, et à détruire tout ce qui pouvait faciliter l’organisation des Allemands en avant de nos lignes. Mais nous n’en avons pas eu le loisir. Quoi qu’il en soit, dans la nuit du 19 au 20 octobre, l’armée belge a repris ses positions sur l’Yser. Le Grand Quartier prescrit à la brigade Meyser de garder la tête de pont, et à la mienne de tenir l’Yser sur 4 kilomètres.

J’aurai mis un millier de marins dans la tête de pont avant la fin de la journée, et ce nombre atteindra 1 500 dès la nuit prochaine. La tête de pont durera ce qu’elle pourra, le plus longtemps possible, certes, mais la position principale est l’Yser même, et il faut interdire à l’ennemi de le franchir. En conséquence, j’adopte le dispositif ci-après pour la rive gauche, toutes les unités devant être en place à huit heures. Un secteur Nord, confié au premier régiment de marins, et un secteur Sud confié au deuxième, séparés par la route Dixmude-Caeskerke comme auparavant. Dans chaque secteur, un bataillon le long de l’Yser en soutien dans des tranchées creusées entre le pont-route et la gare de Caeskerke, un bataillon en réserve au carrefour d’Oude-Barreel.

Peu de temps après, je suis averti qu’une colonne allemande marche de Thourout sur Dixmude, et qu’il s’agit vraisemblablement de la XLIVe division de réserve, du XXIIe corps, composée des régiments 205, 206, 207 et 208. A partir de 11 heures, l’artillerie allemande bombarde violemment Dixmude et nos tranchées, avec les calibres de 77 et 150.

A 16 heures, l’infanterie allemande attaque vigoureusement la tête de pont, et je mets toute notre artillerie en action. Le colonel Jacques demande du renfort, et je lui envoie 4 compagnies de marins. Vers 20 heures, les Allemands se retirent, mais je maintiens les 4 compagnies de marins au front, en prévision de nouvelles attaques pendant la nuit. Ces attaques se renouvellent plusieurs fois, en effet, mais elles sont toutes brisées par la résistance des troupes et le feu de notre artillerie. La ville a beaucoup souffert du bombardement, ainsi que les maisons qui bordent la route jusqu’à la gare de Caeskerke et cette gare elle-même. Nos pertes sont sérieuses. Dans la soirée, on me signale qu’une compagnie allemande occupe le château de Woumen sur lequel je fais ouvrir le feu de nos batteries du Sud.

Le 21 octobre vers 2 heures du matin, je suis avisé que les Allemands attaquent d’une façon continue, à cheval sur la route d’Eessen, et qu’ils se rapprochent peu à peu de nos tranchées. Prévoyant un assaut, le colonel Jacques me demande 2 compagnies de marins de plus, que je lui envoie aussitôt. L’assaut se produit en effet, mais il est enrayé et repoussé, non sans grosses pertes. Vers 3 heures, je prescris de relever, avant le jour, les compagnies de marins qui ont été engagées la veille, et de les mettre en réserve au carrefour d’Oude-Barreel. La relève est difficile, et le ravitaillement ne l’est pas moins. La consommation de munitions d’infanterie est très forte, et je demande 500 000 cartouches au Gouverneur de Dunkerque, qui me les fera parvenir dans la journée à la gare d’Ootskerke.

A 6 heures, le bombardement par obus de 150 recommence, très violent, sur nos tranchées et sur la ville où les mouvements de troupes deviennent dangereux. Vers 8 heures, un obus éclate sur une section de marins, lui tue 9 hommes et en blesse 25 dont le capitaine de compagnie (lieutenant de vaisseau de Monts). Notre artillerie fait de son mieux pour contrebattre, mais sans succès apparent, faute de portée suffisante, et aussi à cause des difficultés d’observation et de notre pauvreté en matériel téléphonique. Ma brigade n’en a presque pas, et la brigade belge en a peu. Nous trouvons bien des appareils dans les maisons de la ville, mais nous manquons de fils, et ceux que nous élongeons sont vite coupés par les obus, par les bestiaux qui sont encore dans les prairies, ou par des maladroits. Je me trouve réduit à faire ouvrir le feu des batteries par des estafettes motocyclistes, mais c’est bien long dans ce terrain fangeux, surtout la nuit. Finalement, je donne aux batteries la consigne générale de déclencher les tirs de barrage sans ordres, dès qu’elles entendent des mitrailleuses en action. Mais encore faut-il que le vent soit favorable, et, d’autre part, la dépense de munitions se ressentira de la liberté que je laisse à l’artillerie.

Vers 8 h. 45, les attaques d’infanterie cessent sans avoir obtenu le moindre succès. Une cinquantaine d’Allemands se sont rendus aux troupes belges entre le canal d’Handzaeme et la route de Beerst. Pour combler nos pertes, je demande à la marine, par télégraphe, six lieutenants de vaisseau, six enseignes, un médecin de 1^re classe, 16 officiers-mariniers et 300 quartiers-maîtres ou matelots.

À 13 heures, le bombardement reprend d’une façon générale et violente. Au bout de peu de temps, de nombreux incendies s’allument dans Dixmude, dont l’église est en flammes et le beffroi très éprouvé. Vers 14 heures, un obus lourd éclate dans le hall de l’Hôtel de Ville, fauchant une quarantaine de soldats belges d’un seul coup, et le colonel Jacques est obligé de transférer ailleurs son poste de commandement. Les marins subissent aussi de fortes pertes dans la ville qui devient intenable. Les ponts de l’Yser et les routes en arrière ne sont pas épargnés non plus, et mon Q. G. de la gare de Caeskerke reçoit la part qui lui revient du fait de sa situation au passage à niveau de la route et point de rebroussement des voies ferrées de Nieuport et de Furnes. Plus en arrière encore, les Allemands balaient la route d’Oude-Barreel à Oudecappelle fréquemment parcourue par nos convois, et l’une de nos voitures à vivres y reçoit un obus qui la met en miettes et volatilise le cuirassier conducteur.

Vers 19 heures, je suis averti que des tranchées occupées par des Belges et des marins viennent d’être prises par l’ennemi, et qu’un mouvement de repli se dessine. J’ordonne aussitôt de reprendre coûte que coûte les tranchées perdues, et j’envoie trois compagnies de marins en renfort, tandis que le colonel Meyser expédie deux compagnies du 11^e de ligne. En même temps, je fais ouvrir le tir de barrage par toute l’artillerie. Notre compagnie Cantener refoule les troupes qui se replient aux abords de la route d’Eessen, contre-attaque l’ennemi, et le déloge des tranchées conquises. Mais la situation n’est pas plus tôt rétablie de ce côté qu’il faut renforcer le Sud, violemment attaqué à son tour. Finalement, la bagarre cesse vers 21 heures, sans que notre front ait été entamé, mais j’y maintiens les compagnies de renfort, et les marins ont dès lors la valeur de deux bataillons aux avant-postes.

Pour ce qui concerne la situation générale, je n’ai que peu de renseignements sur ce qui se passe dans le Nord, où je sais seulement que les Allemands ont atteint l’Yser. C’est un recul sérieux, et nous avons perdu la forêt d’Houthulst. Dans la nuit, le général Bidon, gouverneur de Dunkerque, me fait savoir qu’il attaquera demain dans le flanc des Allemands, sur Merckem, avec les 87^e et 89^e divisions territoriales placées sous ses ordres, et que, si l’attaque réussit, la 89^e DT occupera la ligne Noordschoote-Saint-Jacques-Cappelle où elle se reliera à la droite des marins. Je prescris de relever dans la nuit les unités trop fatiguées ou éprouvées. C’est une opération toujours laborieuse autant que dangereuse et fatigante pour les troupes, mais c’est une nécessité.

Le 22 octobre, la bataille reprend, et je suis informé que nos lignes ont fléchi dans le Nord de Dixmude où je fais porter aussitôt quatre compagnies du 2^e régiment préparées pour une relève. En réalité, l’alerte n’est pas justifiée. Nos tranchées sont réoccupées, et les relèves se trouvent effectuées. Dès l’aube, le bombardement reprend, moins nourri que la veille, mais il devient intense à 11 heures pour cesser à 13 heures. L’après-midi est calme, et nous en profitons pour réfectionner les tranchées très endommagées, pour évacuer des blessés, et même pour enterrer les cadavres allemands que l’on peut relever en avant de nos lignes.

On nous annonce que les Russes ont remporté une grande victoire, mais j’apprends aussi que les Allemands ont forcé l’Yser entre les bornes kilométriques 10 et 11, à Tervaete, et que la IVe D. A. va contre-attaquer sur la corde de la boucle que le fleuve dessine en cet endroit. Voilà une épine bien désagréable dans notre soulier, car, pour que notre front puisse tenir, il est désirable qu’il ne soit pas tourné par le Nord, sur la rive gauche. Le général Foch, qui commande le groupe des armées- du Nord, fait savoir que le général d’Urbal prend le commandement du détachement d’armée de Belgique (D. A. B.) qui comprend : le groupe des divisions territoriales du général Bidon ; la brigade des marins ; la 42^e division d’infanterie, qui débarque dans le Nord ; le corps d’armée. Cet ordre m’embarrasse quelque peu vis-à-vis du Grand Quartier belge, car je dépends aussi de lui, puisque j’ai des troupes belges sous mes ordres. Enfin, je ferai de mon mieux pour contenter tout le monde, et ce n’est pas le moment d’être formaliste.

Le Grand Quartier me prescrit de rassembler, sur la rive Ouest de l’Yser, tous les matériaux pouvant servir à multiplier des points de passage du fleuve, en vue d’une offensive qui aura lieu probablement demain. Nous avons déjà deux passerelles flottantes, en aval et en amont du pont-route, pour le cas où ce pont serait détruit. L’une d’elles a déjà été avariée par un obus, mais elle est réparée. Je donne les ordres voulus à mes troupes, et je leur fais connaître les événements que j’ai appris.

Le 23 octobre pendant toute la nuit, bombardement intermittent des tranchées, de la ville et de l’arrière. Une batterie allemande qui a évidemment de mauvais éléments de tir s’acharne sur la prairie qui contient notre tranchée-abri, et, sur notre couche de paille, nous sentons très bien la secousse d’arrivée de chaque obus. Fort heureusement, aucun ne tombe dans notre abri, et, d’ailleurs, aucun n’éclate dans la terre qui est très molle.

Pas d’attaque d’infanterie, ce qui permet la relève des unités fatiguées. Cependant, je vois venir le moment où je ne pourrai plus faire de relèves qu’au moyen d’échanges entre les avant-postes et le front de l’Yser qui est lui-même fortement battu par l’artillerie. Le bombardement se prolonge dans la matinée, pour devenir violent dans l’après-midi. Des obus de plus gros calibre apparaissent, du 210 certainement, du 280 peut-être. En tout cas, les ravages produits sont considérables. A partir de la tombée du jour, les avant-postes repoussent, sans difficultés particulières, une série d’attaques d’infanterie qui paraissent déclenchées régulièrement à l’intervalle d’une heure, chaque fois après un court arrosage d’obus de 150. Ces attaques, qui sont d’ailleurs assez molles, paraissent faites par des troupes très jeunes.

Les contre-attaques belges n’ont pu refouler les Allemands qui se maintiennent dans la boucle de l’Yser, entre Schoorbakke et Tervaete, et la situation devient préoccupante de ce côté. En outre, la 42^e division, qui a fini de débarquer, progresse, dit-on, de Nieuport vers Lombaertzyde et la ferme Bamburgh. On signale aussi une avance anglaise dans le Sud, mais nous nous méfions beaucoup des termes « progresse » et « avance, » que nous trouvons trop vagues. Naturellement, on signale des colonnes allemandes en marche un peu partout. Nos pertes augmentent sans cesse, malheureusement, et, pour préciser nos besoins, je télégraphie à la Marine que ma brigade a perdu onze lieutenants de vaisseau depuis son arrivée en Belgique, c’est-à-dire le tiers de son effectif en officiers de ce grade.

De bon matin, le bombardement reprend avec violence, venant de batteries placées vers Vladsloo, Eessen et Merckem. Des obus viennent aussi du Nord, ce qui indique que l’ennemi doit être en forces sur la rive gauche de l’Yser. Notre artillerie lourde entre également en action, et son observateur, qui est au haut de la minoterie du pont-route, me fait dire que les troupes belges qui prolongent notre gauche sur le fleuve se replient.

J’alerte aussitôt les quatre compagnies de marins qui sont en réserve à Oude-Barreel, sous le commandement du capitaine de frégate Jeanniot qui n’est d’ailleurs pas le commandant titulaire du bataillon de réserve. Les nécessités des relèves, qui se font par compagnies, combinées avec l’obligation d’assurer des commandements locaux imposés par la situation tactique et la topographie, ne m’ont pas permis de maintenir chaque commandant de bataillon avec son unité. Je prescris au commandant Jeanniot de se porter avec les quatre compagnies vers Oude-Stuyvekenskerke et la ferme Dentoren (1 kilomètre plus à l’Est), d’y attaquer les Allemands, et de limiter à tout prix leur progression vers le Sud. En même temps, je prends une demi-compagnie au soutien du secteur Nord, pour renforcer la gauche de notre front de l’Yser.

Je n’ai plus de réserves, et presque plus de troupes en soutien éventuel de la tête de pont de Dixmude qui me demande cependant du renfort en prévision d’une attaque frontale que l’intensité du bombardement fait présager. Mais je ne puis hésiter un instant. Le plus gros danger est au Nord, car si les Allemands poussent jusqu’au chemin-digue qui va d’Ootskerke à la borne 16 de l’Yser, nous ne pourrons plus tenir la berge Ouest du fleuve au Nord du pont-route, et la position de Dixmude sera tournée.

Les renseignements belges qui me parviennent alors établissent que les Allemands ne sont pas encore à Oude-Stuyvekenskerke, mais qu’ils occupent la ferme Dentoren, ce qui veut dire qu’ils tiennent la berge Ouest de l’Yser au moins jusqu’à la borne 14, vers le Sud. Une patrouille de marins envoyée vers la ferme, en reçoit des coups de fusil et rentre avec des blessés, ce qui confirme le renseignement. Je réitère au commandant Jeanniot l’ordre d’avancer en laissant une compagnie en réserve derrière le chemin-digue. Les trois autres compagnies se trouvent engagées dès qu’elles franchissent la route, et progressent fort lentement en raison des difficultés du polder. Les tanks à pétrole de la borne 15 de l’Yser commencent à flamber en dégageant des fumées noires très épaisses qui obscurcissent encore le paysage déjà très assombri par la pluie. Avec les éclatements incessants et fulgurants de nombreux obus de tous calibres, cela forme un tableau d’une allure vraiment saisissante et tragique.

A 13 heures 30, après une progression très pénible, mais qui n’a cependant pas causé beaucoup de pertes. Le commandant Jeanniot me fait dire que tout va bien, et qu’il a bon espoir d’atteindre Dentoren avant la nuit. Mais, vers 14 heures, la situation se modifie complètement. D’une part, le bombardement lourd allemand se concentre sur la région, et nos pertes croissent rapidement ; d’autre part, sous une violente attaque de mitrailleuses, les troupes belges perdent le village, et nos compagnies, sans liaison à gauche ni à droite, sont vivement entreprises par les mitrailleuses qui ont garni le village aussitôt que les Allemands l’ont occupé. La situation se complique encore du fait que notre compagnie de droite recule, ayant perdu tous ses officiers et premiers-maîtres, et que la compagnie Cherdel en fait autant sous la violence du feu d’artillerie. Le commandant Jeanniot rallie ses éléments, tant bien que mal, et s’établit derrière une partie du chemin-digue. La nuit tombe et ramène le calme peu à peu. L’attaque sur Dentoren a échoué, mais l’ennemi n’a pas atteint le chemin-digue d’Ootskerke à l’Yser, et c’est l’essentiel pour la position de Dixmude. La journée a été dure, et nos pertes sont considérables ; mais nous ne sommes pas tournés, et le front n’a plus de brèches.

Cependant, j’ai sur les bras un front de plus, orienté face au Nord, et cela m’en fait trois en comptant les deux que je conserve face à l’Est. D’autre part, le nouveau front Nord est perpendiculaire à celui de l’Yser. L’ennemi nous enveloppe donc sur les trois quarts du cercle, et les coups de revers vont constituer notre ordinaire normal. J’avise le général d’Urbal de cette situation, et il me répond par une lettre si caractéristique que je la reproduis textuellement : « Il est de la plus haute importance que l’occupation de la ligne de l’Yser par les armées alliées soit maintenue coûte que coûte. Il y va de notre honneur d’aider les Belges dans cette tâche jusqu’à l’extrême limite de nos moyens. En conséquence, le passage de Dixmude devra être tenu par vous, tant qu’il restera un fusilier marin vivant, quoi qu’il puisse arriver à votre droite ou à votre gauche. Si vous êtes trop pressé, vous vous enterrerez dans des tranchées. Si vous êtes tourné, vous ferez des tranchées du côté tourné. La seule hypothèse qui ne puisse être envisagée, c’est la retraite ».

C’est net et clair. Je suis d’ailleurs parfaitement d’accord avec le général, et la seule hypothèse que je n’envisage pas est bien celle d’une retraite que je serais fort en peine d’exécuter dans les circonstances où nous sommes, car il n’y aurait pas d’opération plus difficile. La lettre du général vient cependant tout à fait à point, pour deux raisons : d’abord, elle allège, si elle ne l’enlève pas, le poids qui pèse de plus en plus lourdement sur ma conscience, à mesure que s’accroissent des pertes que je vois de trop près pour ne pas en être douloureusement affecté. En second lieu, l’accomplissement du devoir est d’autant plus facile que ce devoir est plus simple. Or, n’étant pas tout à fait du métier, je ne suis pas sans inquiétude pour le cas où il me faudrait manœuvrer, tout en restant fortement accroché. Du moment qu’il ne s’agit que de tenir bon jusqu’à destruction totale, je récupère immédiatement toute ma sérénité d’esprit.

En couverture : Fusiliers marins à Dixmude, aquarelle de Paul Thiriat (1868-1943).