Jeanne Willoz-Egnor
Mariners’ Museum and Park

L’essor du trafic maritime au XIXe siècle va accroître la demande pour une profession aussi ancienne que la navigation hauturière : celle de pilote, marin assistant les capitaines de navires aux abords des côtes. Nous vous emmenons à la découverte des navires conçus pour les pilotes de New York et du New Jersey par George Steers, qui va révolutionner l’architecture navale de son temps.
Cet article a initialement été publié sur le site du Mariners’ Museum and Park, avec l’autorisation duquel nous proposons cette traduction.

Depuis que l’homme a mis le pied dans un navire et s’est aventuré en mer, il y a eu besoin de pilotes. Naviguer en eaux profondes est une chose relativement aisée, du moins tant que le mauvais temps ne vous rattrape pas, mais naviguer le long des côtes et dans les approches des ports ou à l’embouchure des fleuves que vous ne connaissez pas est beaucoup plus dangereux.

Au milieu du XIXe siècle à New York, le trafic commercial toujours plus important donne lieu à une concurrence féroce entre les compagnies de pilotes. Etant donné que le premier bateau pilote à atteindre un navire obtient généralement le contrat, disposer de voiliers particulièrement rapides est essentiel pour la profession. Certains des plus fameux concepteurs de yachts américains se lancent dans la mêlée pour proposer les goélettes les plus rapides que le monde ait jamais connu. L’un d’eux, le new-yorkais George Steers (1819-1856), va concevoir des navires qui auront une influence majeure sur l’architecture navale.

George Steers a conçu en 1841 son premier bateau pilote, le William G. Hagstaff, alors qu’il n’avait que 21 ans. Construit pour les pilotes du New Jersey, le Hagstaff était réputé très rapide et dépassait facilement les navires des pilotes concurrents de New York. Nous n’en savons malheureusement pas plus sur sa conception et sa carrière. En 1849 le propriétaire du Hagstaff l’emmena sur la côte Ouest des Etats-Unis dans l’intention d’établir une entreprise de pilotage à l’embouchure du fleuve Columbia, dans ce qui deviendra l’Etat de l’Oregon dix ans plus tard. Peu familier des dangers des voies navigables locales, il échoue le navire sur un banc de la rivière Rogue. Même les pilotes ont parfois besoin de pilote ! Peu de temps après, le navire échoué est attaqué, pillé et incendié par les indiens Tututni.

Le capitaine Richard Brown, qui avait servi à bord du William G. Hagstaff, se tourne immédiatement vers George Steers quand il s’associe avec un partenaire pour la conception d’une nouvelle goélette. Lorsque Steers présente à Brown ses plans pour la Mary Taylor, il suscite l’interrogation de son client, dont l’anxiété est justifiée par l’originalité de la conception, complètement différente de celle de tous les bateaux pilotes navigant alors et s’écartant radicalement des standards de la construction navale de l’époque.

En 1848, alors que l’on dessine les plans de la Mary Taylor, la plupart des voiliers sont conçus avec une proue large, considérée nécessaire pour empêcher le navire de plonger sous les vagues, et des poupes étroites. Les formes élargies sur l’avant obligent toutefois le bateau à écarter les eaux suivant sa marche, ce qui génère une traînée considérable et ralentit le navire. Pour la Mary Taylor, Steers inverse le design conventionnel et propose un bateau avec une proue et une poupe étroites et un centre de gravité davantage sur l’arrière. Le tirant d’eau le plus faible est tout à l’avant, augmentant progressivement vers l’arrière. Le résultat est une goélette restant particulièrement stable, qui se comporte parfaitement bien par mer formée et évolue plus vite que tout autre bateau de taille comparable.

La conception de la Mary Taylor est jugée si satisfaisante qu’elle va servir de base à la conception par Steers du yacht America. Comme beaucoup le savent probablement déjà, l’America s’impose en 1851 face à quinze navires du Royal Yacht Squadron dans une course autour de l’île de Wight et lance ainsi la plus ancienne compétition de voile au monde, l’America’s cup. Malheureusement, la grande vitesse et la maniabilité de la Mary Taylor ne l’empêcheront pas d’être renversée par le navire de transport américain Fairhaven au large de Barnegat Bay au mois de novembre 1863. Tout l’équipage est sauvé, mais l’accident envoie par le fond un navire d’une importance historique.

A la suite du succès de la Mary Taylor, la conception du prochain bateau pilote de George Steers, le Moses H. Grinnell, va être encore plus radicale. Steers donne au Grinnell une entrée longue et affinée, et une proue concave, l’une des plus extrêmes vues jusqu’alors sur un voilier. Steers décrira les formes du navire comme « la jambe bien formée d’une femme » ! Howard I. Chapelle, architecte naval et conservateur en charge de l’histoire maritime au Smithsonian de 1957 à 1967, décrira le navire comme ayant une tonture plutôt marquée et une quille courbée sur l’avant sur plus du tiers de sa longueur, devenant droite avec une traînée modérée sur l’arrière. L’entrée est longue, pointue et concave, le brion a été supprimé. Le Moses H. Grinell est réputé très rapide, il remporte en mai 1851 une course autour du bateau-phare de Sandy Hook contre la nouvelle goélette Cornelia (également conçue par Steers).

Le Moses H. Grinnell aura une longue carrière. Il est au service des pilotes du New Jersey de 1850 jusqu’aux environs de 1880, vendu ensuite aux pilotes de Boston. Quelques années plus tard le navire sera vendu aux pilotes de Pensacola, puis en 1909 à ceux de Mobile où il restera jusqu’en 1914, date à laquelle il deviendra navire marchand en Jamaïque. Le Grinnell disparaît définitivement des registres en 1924. La longue vie de ce bateau-pilote est remarquable si l’on considère qu’il a subi plusieurs accidents. Il manque d’abord d’être détruit en octobre 1863 par l’Union, un navire à vapeur américain de 1 114 tonnes, son équipage parvenant à le maintenir à flot jusqu’à-ce qu’il revienne au port pour réparations, sans aucune aide de la part de l’équipage de l’Union qui a coulé la même nuit le nouveau bateau pilote James Funck ! Quelques années plus tard, au mois d’octobre 1871, le Grinnell heurte deux navires et doit être mis à sec pour l’empêcher de couler.

Le Moses H. Grinnell devant Fairhaven en 1858.
Tableau de William Bradford, collection privée.

S’appuyant sur le design de la Mary Taylor et du Moses H. Grinnell, le prochain bateau pilote de Steers, portant le nom de son concepteur, a été considéré comme la plus belle goélette-pilote jamais construite. Le George Steers est décrit comme un navire étonnant, illustration parfaite de la maîtrise de l’architecte naval. Sa conception est une amélioration du yacht America, l’équilibre de ses lignes est assez remarquable. Bien que conçu pour la vitesse, la profondeur du George Steers lui permet de rester stable et navigable par mauvais temps, des facteurs importants qui lui permettront de se comporter admirablement dans les terribles conditions météorologiques qu’il rencontrera au cours de sa carrière. Malheureusement, même le navire le mieux conçu au monde ne peut résister indéfiniment à la fureur des éléments. Le 12 février 1865, le George steers est jeté à la côte près de Barnegat lors d’un terrible coup de vent hivernal, il n’y aura pas de survivants.

On touche avec le George Steers à la perfection dans la conception des bateaux-pilotes, et la plupart de ceux qui seront construits ultérieurement s’en inspireront. Le dernier bateau pilote conçu par George Steers est l’Anthony G. Neilson. Construit pour une compagnie de pilotes de Sand Hook et lancé en 1854, il est réputé être l’une des goélettes les plus rapides de New-York, son seul rival étant le George Steers. Le navire sera vendu à des pilotes de la Nouvelle-Orléans en 1859 et restera en service jusqu’en 1872 avant d’être vendu et utilisé pour le transport de marchandises.

Malheureusement, deux ans après la conception du Neilson, George Steers trouve la mort à seulement 37 ans. Nous ignorons s’il envisageait d’apporter d’autres amélioration dans la conception de ses navires, mais il aura déjà eu en quelques années une influence majeure sur le design des yachts et sur l’architecture navale en général.

En couverture : New York Pilot Boats George Steers et Jacob Westervelt, tableau par Roy Cross, 2002, Minnesota Marine Art Museum.

Article d’origine : https://www.marinersmuseum.org/2021/01/the-pilot-boats-of-george-steers